Un film raconte la vie de Srinivasa Ramanujan, un mathématicien indien autodidacte qui a révolutionné cette science au tournant du siècle.
En 1913, le mathématicien G. H. Hardy a reçu une lettre au contenu incroyable. L’auteur était un jeune Indien, Srinivasa Ramanujan, capable de produire des formules improbables bien qu’il n’ait pas reçu une éducation formelle en mathématiques pures. Bien qu’il ait d’abord répondu avec scepticisme, Hardy a fini par emmener Ramanujan de Madras, dans le sud de l’Inde, au Trinity College de Cambridge (Royaume-Uni) pour essayer de percer le secret de ce génie autodidacte.
Ce fut, comme Hardy le dira plus tard, le seul événement romantique de sa vie. Sa réunion a servi à montrer au monde les œuvres comme les formules qui ont permis de calculer à grande vitesse les décimales infinies du nombre pi. Aujourd’hui, un siècle plus tard, l’héritage de la brève vie de Ramanujan influence encore les mathématiques, la physique ou l’informatique.
L’histoire de cette rencontre est maintenant racontée dans The Man Who Knew Infinity, un film qui sortira le 13 mai avec Jeremy Irons (Hardy) et Dev Patel (Ramanujan). Dès ses origines, cette rencontre improbable entre un religieux indien, marié à une fillette de 10 ans et pratiquant d’une religion qui ne lui permettait pas de traverser la mer, et un rationaliste athée, membre de l’élite intellectuelle eurocentrique de l’époque, est racontée.
« Je ne crois pas à la sagesse immémoriale de l’Orient, mais je crois en vous, dit un jour Hardy à Ramaujan. L’Indien sentait qu’un être supérieur, sa déesse, lui murmurait des formules qui résolvaient des problèmes impossibles. Hardy, fasciné par son talent naturel, essaya de reconstituer pour lui-même le chemin par lequel quelqu’un sans son inspiration pourrait arriver aux mêmes conclusions.
« Je ne crois pas à la sagesse immémoriale de l’Orient, mais je crois en vous « , dit Hardy à Ramaujan
En plus des défis scientifiques, le film montre le rejet auquel Ramanujan a dû faire face en Angleterre. Seule la détermination de Hardy, et le soutien de quelques membres de la faculté de la Trinité comme J. E. Littlewood, lui a permis d’être reconnu dans un monde qui justifiait encore le colonialisme par l’existence de races inférieures telles que le mathématicien indien.
L’exemple de Ramanujan peut être utilisé pour étayer l’hypothèse selon laquelle le langage mathématique est quelque chose inscrit dans le cerveau de tous les êtres humains. Comme Mozart l’a fait avec la musique, Ramanujan avait la capacité de faire germer des formules de l’intérieur qui servent à expliquer la nature. Des millions d’années d’évolution auraient créé les structures neuronales qui servent à comprendre le monde et, dans le cas de Ramanujan, nous permettent de le décrire avec les équations les plus complexes.
L’éclat du mathématicien indien était bref. Ses résultats et le soutien de Hardy l’a conduit à la Royal Society et de devenir un membre de la faculté Trinity College, mais il ne serait pas profiter de ces honneurs beaucoup. En 1920, à l’âge de 32 ans et seulement sept ans après la lettre qui l’a conduit en Angleterre, une tuberculose que certains attribuent en partie à son travail acharné met fin à ses jours.